Si hay yeso, hubo agua

Veta de mineral en la superficie de Marte, probablemente de yeso.

La foto sobre estas líneas fue captada por el robot 'Opportunity' en la superficie de Marte. Los científicos de la NASA piensan que la veta de mineral que se observa es de yeso, un mineral que necesita agua líquida para formarse.

El misterio de la congelación del agua

Seguro que si a cualquiera de nosotros nos preguntan por el punto de congelación del agua, contestaríamos rápidamente que ésta se produce a cero grados centígrados. Sin embargo, esto no es cierto para el agua pura, la que solo contiene moléculas formadas por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.

Riadas de agua salada en Marte

La NASA ha presentado un descubrimiento que podría confirmar lo que desde hace tiempo se sospecha, la presencia de agua líquida en Marte:

Misteriosos flujos oscuros brotan en verano en las laderas de Marte (NCYT)
Unas líneas podrían confirmar la presencia de agua salada en Marte (Público)
Aparecen extraños surcos en Marte desde la primavera al otoño (El País)

Comparando imágenes de un cráter cercano al ecuador de Marte en distintos momentos del año, los científicos de la NASA se dieron cuenta de que en el verano marciano se formaban unos surcos en los bordes. Pero tan pronto como llega el periodo frío, desaparecen.

Comparación de imágenes de los bordes del cráter en distintos momentos

La hipótesis más factible que han encontrado estos científicos para explicar el fenómeno es que los surcos surgen por el deshielo de masas de agua congelada que fluyen pendiente abajo al llegar la estación cálida.

Aunque hay que tener en cuenta que en Marte la estación "cálida" no es precisamente calurosa, ya que la temperatura se mantiene siempre por debajo de los cero grados centígrados. Es por eso que el líquido que forma estos cauces tiene que ser agua salada, cuyo punto de congelación es más bajo.

Arena mejorada para potabilizar agua

Una arena mejorada mediante técnicas nanotecnológicas podría ser de gran ayuda a millones de personas que carecen de acceso a agua potable:

Crean una <<superarena>> que purifica el agua (ABC)

Aunque la arena normal se ha utilizado desde los principios de la civilización para filtrar el agua, sus capacidades son limitadas. A los pocos minutos la arena se satura y deja de absorver contaminantes como el mercurio, mientras que la nueva arena creada por investigadores de la Universidad de Rice (EEUU) es capaz de filtrar durante casi una hora el agua sin saturarse.

En la gráfica (c) se observa el proceso de saturación en la arena normal (negro) y en la arena modificada (rojo).

La mejora se produce al recubrir los granos de arena con óxido de grafito, una molécula que permite "atrapar" más eficazmente metales pesados, entre otros contaminantes.

Enlace al artículo en la revista Applied Materials & Interfaces: http://pubs.acs.org/stoken/presspac/presspac/full/10.1021/am200300u