Cuasicristales naturales

El israelí Daniel Shechtman, premio Nobel de Química del año 2011, describió en los años ochenta un nuevo tipo de estructura, hoy conocida como cuasicristal. Este material es muy dificil de encontrar en la naturaleza y solo existen unos pocos ejemplares. Un equipo de investigación que ha estudiado una de estas rocas naturales cree que su procedencia es extraterrestre:

El material que recibió el Nobel de Química es extraterrestre (Público)

Si hay yeso, hubo agua

Veta de mineral en la superficie de Marte, probablemente de yeso.

La foto sobre estas líneas fue captada por el robot 'Opportunity' en la superficie de Marte. Los científicos de la NASA piensan que la veta de mineral que se observa es de yeso, un mineral que necesita agua líquida para formarse.

Riadas de agua salada en Marte

La NASA ha presentado un descubrimiento que podría confirmar lo que desde hace tiempo se sospecha, la presencia de agua líquida en Marte:

Misteriosos flujos oscuros brotan en verano en las laderas de Marte (NCYT)
Unas líneas podrían confirmar la presencia de agua salada en Marte (Público)
Aparecen extraños surcos en Marte desde la primavera al otoño (El País)

Comparando imágenes de un cráter cercano al ecuador de Marte en distintos momentos del año, los científicos de la NASA se dieron cuenta de que en el verano marciano se formaban unos surcos en los bordes. Pero tan pronto como llega el periodo frío, desaparecen.

Comparación de imágenes de los bordes del cráter en distintos momentos

La hipótesis más factible que han encontrado estos científicos para explicar el fenómeno es que los surcos surgen por el deshielo de masas de agua congelada que fluyen pendiente abajo al llegar la estación cálida.

Aunque hay que tener en cuenta que en Marte la estación "cálida" no es precisamente calurosa, ya que la temperatura se mantiene siempre por debajo de los cero grados centígrados. Es por eso que el líquido que forma estos cauces tiene que ser agua salada, cuyo punto de congelación es más bajo.

Plutón ya tiene cuatro lunas

Imagen del telescopio Hubble de Plutón con sus lunas

El telescopio Hubble ha descubierto una nueva luna de Plutón, la cuarta, que de momento se llamará P4:

El telescopio Hubble descubre una cuarta luna de Plutón (NCYT)

Observar un objeto celeste como la luna P4 no es facil, pues se estima que su tamaño es de 13 a 34 kilómetros y se encuentra en los límites del Sistema Solar.

Plutón y sus lunas el 28 de junio y 3 de julio de 2011

Cartografía polar desde el espacio

Se han presentado los primeros datos aportados por el satélite Cryosat de la ESA:

El satélite 'CryoSat' realiza sus primeros mapas de los hielos polares (El País)

Este satélite, lanzado el 8 de abril del 2010, lleva medio año tomando datos del espesor de la capa de hielo en los polos. Con estos datos se piensa construir el mapa más preciso que se ha hecho hasta ahora de los hielos polares.

Cuando el mapa esté terminado, nos será muy útil para determinar el impacto del cambio climático sobre las zonas polares. Se tendrá una imagen muy precisa de los bordes de los hielos y su evolución.

El proyecto no ha sido fácil. Se propuso en el año 1998 y en el 2005 se lanzó un primer satélite desde el cosmódromo de Plesetsk (Rusia) que se perdió durante el lanzamiento. Entonces se decidió empezar de nuevo y construir otro satélite. El actual introdujo algunas mejoras frente al anterior, pero el diseño es básicamente el mismo. Finalmente, el satélite Cryosat se lanzó con éxito en abril del 2010 desde Baikonur (Kazajistán).

Puede que lo que nos enseñe Cryosat no nos guste mucho. Incluso puede que nos ponga en evidencia. Pero con un poco de suerte puede que también nos haga reaccionar.

Deshielo marciano

Polo Sur de Marte en primavera.

La nave Mars Express de la ESA ha tomado unas espectaculares imágenes del hielo de agua y dióxido de carbono que se acumula en el Polo Sur marciano y sus alrededores:

Primavera en el Polo Sur de Marte (El País)

Las imágenes fueron tomadas en enero, cuando allí era primavera y estaba comenzando el deshielo. Según nos alejamos del polo la capa de hielo desciende hasta desaparecer casi por completo. Solo se mantienen algunos cúmulos helados en las paredes de cráteres y acantilados orientadas hacia el Sur, donde la falta de luz los mantiene fríos.

Restos de hielo en cráteres cercanos al polo Sur.

Acantilados orientados hacia el polo.

Se acabó...

Rastro de humo dejado ayer por el transbordador Endeavour

La era de los transbordadores espaciales ha terminado. El transbordador Endeavour despegó ayer, lunes 17 de mayo, por última vez. Y de momento no tienen sustitutos, solo proyectos. Imágenes como estas ya son historia.

Último despegue del Endeavour

La Tierra es una patata

Mapa de intensidad gravitatoria

El satélite europeo GOCE ha enviado estas impactantes imágenes de la Tierra. No son imágenes reales, sino una representación de la intensidad de la fuerza de la gravedad en los distintos puntos de su superficie.

Así es la Tierra vista por la gravedad (Público)

Nunca antes se había hecho un estudio tan detallado de la gravedad terrestre. Los datos aportados por GOCE servirán para realizar investigaciones sobre cambio climático, ya que gracias a ellos se pueden seguir con precisión las corrientes oceánicas así como el nivel del mar.

Mapa de intensidad gravitatoria

El satélite GOCE incorpora tecnología española en su propulsión. Los motores eléctricos diseñados en España aportan una fuerza muy ligera, la justa para mantener al satélite en órbita sin afectar a las mediciones gravitatorias.

Satélite GOCE

¿Somos todos marcianos?

Hay científicos que piensan que la vida pudo aparecer antes en Marte que en la Tierra y llegar hasta aquí en meteoritos:

¿Venimos todos de Marte? (ABC)

Hace millones de años Marte tenía océanos de agua y una atmósfera similar a la de la Tierra. Teniendo en cuenta que en la Tierra hay millones de toneladas de meteoritos marcianos, no sería descabellado pensar que algún tipo de vida microbiana hubiese podido llegar montado en ellos procedente de Marte. De hecho, se ha demostrado ya que algunos microbios son capaces de aguantar un viaje espacial e incluso un impacto contra un planeta.
 
En relación con esta noticia, ingenieros de la universidad de Southampton proponen enviar enjambres de "insectos" robóticos para analizar las cuevas marcianas en busca de vida, actual o pasada:

Proponen enviar minirobots para buscar vida en las cuevas de Marte (ABC)

Si existe vida en Marte, es probable que se encuentre dentro de cuevas, como las que la Mars Odissey fotografió en 2007.

Supuestas cuevas en la superficie de Marte

El problema es que los robots que suelen enviarse a Marte tendrían muchas dificultades para adentrarse en agujeros. Por ello estos ingenieros proponen que se envíen minirobots capaces de rodar y saltar que se adaptarían mejor a la búsqueda de cuevas.

Esta misión serviría también para investigar si el metano que se ha encontrado en la atmósfera es de procedencia biológica.

La sonda Messenger ya vuela sobre Mercurio

Tras 6 años y medio de viaje, la sonda Messenger ya se encuentra en la órbita de Mercurio:

http://www.lavanguardia.es/ciencia/20110318/54129681086/en-busqueda-de-agua-y-vida-en-mercurio.html

Los instrumentos con los que va equipada esta sonda permitirán a los científicos de la NASA recavar datos sobre la composición de la superficie del planeta más cercano al Sol y, quizás, detectar la presencia de agua.