Parando radiación

Cuando hablamos de radiactividad nos referimos a un fenómeno natural que ocurre cuando los átomos, mediante diferentes procesos, pierden energía y emiten partículas que salen despedidas. Estas partículas no tienen todas la misma naturaleza y el efecto que causan sobre el ambiente es variado. Hay cuatro tipos de radiación: alfa (núcleos de helio), beta (electrones), gamma (fotones) y neutrónica.

La naturaleza de la radiación determina su capacidad para atravesar distintos tipos de materiales. Gracias a este simpático gráfico que el gobierno japonés a distribuido podemos ver qué materiales son los más útiles para parar los diferentes tipos de partículas:

Verde: radiación alfa. Naranja: radiación beta. Morado: radiación gamma/x. Amarillo: neutrones

Es curioso que unas de las partículas más peligrosas para la salud, las partículas alfa, pueden frenarse con una simple hoja de papel. E incluso en aire, si tenemos cerca de nosotros una fuente que emite radiación alfa, basta con separarse de ella unos centímetros para que no nos alcance. El peligro de esta radiación es que ingiramos accidentalmente los isótopos que la producen, como el famoso yodo del que tanto se habla. Si estos isótopos se instalan en alguno de nuestros órganos, la radiación alfa ionizará los átomos de los tejidos que lo rodean durante años, causando cáncer.

También es sorprendente el caso de los neutrones, que son capaces de atravesar el plomo con facilidad y sin embargo se frenan en seguida cuando atraviesan agua. Es por eso que los reactores nucleares y sus residuos se sumergen en piscinas de agua.

Cuestión de sieverts

Me resulta dificil empezar este blog con algo que no esté relacionado con el accidente nuclear de Japón. Estos días la prensa está plagada de tecnicismos propios de la física nuclear que a menudo dificultan la comprensión de lo que está pasando.

Una de las palabras más usadas es "sievert". El sievert (Sv) es una unidad de medida derivada del Sistema Internacional que cuantifica los efectos biológicos producidos por la radiación ionizante. A diferencia del gray (Gy), que cuantifica la dosis absorbida, el sievert sirve para medir la dosis efectiva, que tiene en cuenta tanto el tipo de radiación como el tipo de tejido que la absorbe. Por ello es la unidad utilizada en radio medicina. Un sievert equivale a un julio por kilogramo (J/kg), o lo que es lo mismo, energía por unidad de masa. Normalmente se utiliza más su milésima parte, el milisievert (mSv), puesto que un sievert es una dosis muy grande.

Sin profundizar más en la definición de esta unidad, lo que quería era mostrar una tabla publicada por Público que creo que nos sirve para hacernos una idea de lo que suponen las distintas dosis de las que se habla continuamente en las noticias.

Si pincháis sobre el gráfico podréis verlo un poco más grande.