Parando radiación

Cuando hablamos de radiactividad nos referimos a un fenómeno natural que ocurre cuando los átomos, mediante diferentes procesos, pierden energía y emiten partículas que salen despedidas. Estas partículas no tienen todas la misma naturaleza y el efecto que causan sobre el ambiente es variado. Hay cuatro tipos de radiación: alfa (núcleos de helio), beta (electrones), gamma (fotones) y neutrónica.

La naturaleza de la radiación determina su capacidad para atravesar distintos tipos de materiales. Gracias a este simpático gráfico que el gobierno japonés a distribuido podemos ver qué materiales son los más útiles para parar los diferentes tipos de partículas:

Verde: radiación alfa. Naranja: radiación beta. Morado: radiación gamma/x. Amarillo: neutrones

Es curioso que unas de las partículas más peligrosas para la salud, las partículas alfa, pueden frenarse con una simple hoja de papel. E incluso en aire, si tenemos cerca de nosotros una fuente que emite radiación alfa, basta con separarse de ella unos centímetros para que no nos alcance. El peligro de esta radiación es que ingiramos accidentalmente los isótopos que la producen, como el famoso yodo del que tanto se habla. Si estos isótopos se instalan en alguno de nuestros órganos, la radiación alfa ionizará los átomos de los tejidos que lo rodean durante años, causando cáncer.

También es sorprendente el caso de los neutrones, que son capaces de atravesar el plomo con facilidad y sin embargo se frenan en seguida cuando atraviesan agua. Es por eso que los reactores nucleares y sus residuos se sumergen en piscinas de agua.